去而复返的俊美客人重新回到宴会厅，注意到流淌在空气中的旋律已经过渡至另外一首当代的知名曲目。
爱丽丝所扮演的亚瑟·华生对此并无半点局促，保持着面上得体笑容的同时，顺手关好了通往走廊的对开厅门，随后步伐不急不缓地走过长桌，来到落地窗前的微弱斜阳下，欠身略施一礼：
“抱歉，离席稍有些久了，萨莉夫人，您在这十分钟内没有感觉到什么异样吧？”
如果夫人觉得不适，在你刚刚说要出去透气的时候就会有府邸上的守卫过去抓人了……
侯爵夫人的贴身侍女盯着这名据说是医生的俊美青年，心中既有些不屑他此刻有礼而故作优雅的姿态，觉得他也不过是一个为了拼命挤入上流社会而可笑挣扎的普通人，却又忍不住被那张脱离“普通人”范围的无瑕容颜所吸引，暗自嘀咕这男人的皮肤竟然能比女性都来得光滑细腻。
但显然，她侍奉的主人相当欣赏这位来历不明的医生，她维持着闭目仰靠在沙龙椅上的姿势不动，语气轻快中带有愉悦地道：
“异样？不，没有的事，如果要把这种温和柔软得像是浸泡在热水里的触感都说成是异样，那么以往每次我做过的每一次养护都该是酷刑和折磨了。亚瑟医生，我还要等待多久才能洗掉脸上涂抹的这些香膏，看到它们实际发挥出来的效果？”
闻言，亚瑟·华生回首看了一眼座钟的指针走向，微笑答道：
“还请再耐心等待五分钟，夫人，您付出的宝贵时间会得到回报的……这样吧，为了不让您感到乏味无趣，介意我继续讲述之前那个海上冒险故事吗？您或许还记得剧情进展？到深入遗迹、探索未知宝藏为止的情节。”
脸上涂抹着一层白色软膏，好似大理石雕塑那样展现五官立体度的洛森特侯爵夫人满脸放松的神态，含着笑意轻轻点头：
“当然。而且我记得的可不止这些，还包括我亲爱的侄女转述过的，你在间海郡曾经与危险武装集团进行过交锋的精彩片段……呵呵，小密特拉那样极力推荐介绍，说我应该见一见你，我自然也有些好奇，想要见识见识像你这般奇特的医生。”
“如您所言，我的本职不是医生，开始以医生身份自居也是在来到贝克兰德之后的事了，尽管我的确持有从医执照。我知道自己原先的工作不是什么值得拿上台面来讲的事，顶多只能像这样，为您提供一些茶余时间的消遣。”亚瑟·华生微不可见地轻耸了耸肩，“不过这个和寻宝、和古代遗迹相关的故事，的确是我从之前结交的人那里听来的经历，具体真假，我也不能向夫人您做出保证。”
“听起来很有种当代另类骑士文学的浪漫感。”萨莉夫人颔首，情绪愉快地应允了客人的叙说请求，静静享受了一段平和美好的等待时光。
“……就这样，宝藏猎人幸运地解除了身上的诅咒，带着仅存的几件黄金雕饰回到陆地，终于化解了这一次的危机。‘被诅咒的黄金’的故事到这里便结束了。”略一停顿后，亚瑟·华生低沉地笑了笑，提醒侯爵夫人身侧的贴身侍女道，“好了，时间差不多了，劳烦你去把之前备好的热水和热毛巾取来，为夫人擦去脸上涂抹的药用香膏。”
几名负责侯爵夫人起居的侍女顿时忙碌起来，不消片刻就在这间环绕着乐队演奏的典雅宴厅重现了萨莉夫人的梳妆台，扶着洗去脸部软膏的贵态妇人坐到了镀金的梳妆镜前。
头发乌黑浓密、见不到一根白发的贵妇抬手抚上再无细纹的眼角，抚上曾在年轻时不慎留下过丑陋疤痕的右脸颊，蓦地停下了所有的动作。
正因为每每照向镜子都能目睹到同样蜿蜒狰狞的痕迹，每逢正式场合都要以厚厚的伪装遮挡不够得体的伤残，萨莉夫人才能清晰地觉察到脸上那道刺眼的深红竟已淡去许多，变得好像新生长出的皮肉一样呈现出浅浅的粉色。
“我所医治的，不是被定义成‘病理’的伤痛，而是那些已经痊愈，却又深深刻在人们身上、印在心中的残留痕迹。”
金发碧眼、带着少许病弱精致美感的青年没有去看侯爵夫人反复确认事实真伪的举动，只是缓缓前倾欠身，语气谦逊而诚挚地低垂着头颅与眼眸。
“所以或许会有人认为这不属于医学，我也不该以医生自居……但在我看来，‘想变得更加美好’同样是每个人都会有的愿望，我不想忽略这种诉求，不愿否定被各种现实要素阻挡、也在发出呐喊的心灵，所以才会选择走上这条道路……哪怕得不到别人的理解和认可。”
看似沉浸在个人情绪中的侯爵夫人怔怔望着镜中的自己倒影，直到一身纯白正装的医生结束表态，她才回头深深地看了他一眼，缓缓站起道：
“亚瑟医生，我让侍女带你去书房，之后的事，我们就在那里继续谈吧。”
“好的，感谢您的慷慨。”亚瑟·华生不亢不卑地点头回应。
对于萨莉夫人能听出自己别有所求的潜台词，爱丽丝并不感到意外。
她挑中洛森特侯爵夫人而展开的布局，其基础自然是建立在对贝克兰德贵族的了解之上。
在她本人忙于关注奥拉德克群岛、忙于深入探索镜中世界的这些天，使魔夏娃担任了收集情报的要务，在贝克兰德各个酒会、舞会的场外花园里听了不知多少版本的轶事传闻，又被无良主人指使着去皇后区的几处交通要道口蹲点守候了相当可观的一段时间，这才终于得到解放——不过小知更鸟使魔倒也因此意外打听到了“诈骗师”魔药主材的下落，于是便向魔女主人要求休假，投身到了晋升的奋斗事业之中。
爱丽丝的考虑并不复杂，她所做的，也仅仅只是在某天上街“偶遇”康纳德子爵家的小女儿，并激起对方对美丽自我的向往，之后的一切便自然朝着她所预期的那般发展了过来。
无论哪个时代，女性都远比男性更在意自己的形态仪表。
因而当掌握一手“医疗美容”概念的亚瑟·华生出现在社交意义上成年未满一年的密特拉·康纳德小姐面前，这位尚未脱离天真烂漫的年轻贵族小姐很快就成为了他的忠实崇拜者。
在亚瑟·华生向她倾诉苦恼，忧心于无人支持自己事业的残酷现实之后，康纳德小姐便极其主动地揽下了向姑母引荐介绍他的工作。
而康纳德小姐的姑母，自然就是洛森特侯爵府邸的女主人，萨莉夫人。
说到洛森特侯爵，或许多数不熟悉贵族谱系的贝克兰德市民会感到困惑；但若要提及鼎鼎大名的“侯爵红茶”，哪怕就连居住在东区贫民窟的人都会望着餐厅、饭店门口的看板，闻着飘到街头的红茶香气心生向往之情。
……嗯，听起来似乎有种利用了无辜少女好感的渣男感，但爱丽丝发誓自己真的什么也没做，也没给出过任何不负责任的承诺。
视线回到装潢精致的书房，红木制的写字桌椅都被保养得光亮十足，书架上的藏书量相当可观，不远处半拉起的墨绿色天鹅绒窗帘给整间书房带来了略显昏暗、沉重的视觉感。
爱丽丝扮演的亚瑟·华生在书桌前三米处站定，等待门边的侍女无声行完一礼、关门离去后，这才回身看向似乎早早来到书房的侯爵夫人，低声一笑：
“萨莉夫人，特地邀请我来书房谈话的理由，是否和您查到了我的曾用旧名有所关联呢？”
“……因蒂斯出身的男士总是这么不委婉。”褪去温和神情的侯爵夫人直视着那双介于碧绿、湛蓝之间的澄澈眼眸，“其实我之前一直感到十分困扰，不知道是该喊你华生医生好呢，还是该叫您索伦医生……呵，因蒂斯前王室的索伦家族竟会出现自称医生的成员，真是叫人困惑又唏嘘。”
亚瑟·华生无所谓地笑笑：
“曾经风光过的落魄王族罢了，现在的索伦家族也没什么大不了的，更何况我只是个不受重视的旁支后代，还和他们划清了界限，不再往来。据说还有迫于家族生计、不得不出海成为行商的族人正在不知道哪片海域上漂泊着呢。”
见他毫不避讳地承认了自己的旧名，萨莉夫人轻咬了咬牙，压下心中屡屡与理性作对的感性，说道：
“你的目的，应该不是单纯为了金钱，尽管我必须承认，你带来的惊喜超过了我的预期……说说看吧，你想得到什么？”
“用一个机会，一个让您能够迎来转变的契机，来换取我在鲁恩王国社交场上的声名，这对您而言应该是个不错的提案吧。”
萨利夫人微微一愣，旋即有些控制不住就要扬起冷笑。
“侯爵夫人，您先别急着回绝，先来听听我了解到的事实如何？”亚瑟·华生矜持而礼貌地微笑起来，说出口的话语却与这两个温和的形容全然绝缘，“当代洛森特侯爵坐拥着父祖辈曾任首相之位的庇荫，并手握以茶叶发展出的庞大财富网络，如果您是侯爵的第一位、也是唯一一位夫人，自然不必对未来抱有过多担忧……
然而令人遗憾的是，侯爵的第一任夫人虽然只是平民出身，自身也在十二年前爆发的大瘟疫中不幸染疫离世，却已为侯爵留下了一子一女……嗯，反观您这边，哎呀，世袭子爵家庭出身，多么高贵，您的旧姓是康纳德，一个老牌的贵族家系。可惜您的兄弟，现任康纳德子爵为了维持身为贵族的体面，已陆续变卖了许多从祖辈传承下来的精致艺术品……”
“呵，您不用这么瞪我，我不打算评价您的家庭情况，只是想点醒您而已——您丈夫的财产终究是属于您丈夫的，哪怕您如今想要挪用一些资金去援助陷入回转困境的康纳德子爵，也必须得看着丈夫的脸色，看着侯爵长子的脸色。比起脸上丑陋的疤痕，您更在意那个将您束缚住的、让您不自由的囚笼。您想要得到足够的话语权，您渴望摆脱受人限制的现状，您需要的是……足够在某一行业完成垄断的巨额财富。”
萨利夫人感觉到手脚逐渐变得冰凉，微麻的触感从指尖开始传递出来，只在几个呼吸的短暂时间就遍布全身，令她血管中流淌的血液也似乎凝结住了。
但与被人看穿全部的冰冷相反，一把名为野心的火焰在这位柔弱女士的心中悄无声息地点燃了某种温度。
那是一种，她只在梦境中触碰过的炽热。
“我了解过您，所以知道您看得出我这份礼物的价值。”白衣的恶魔取出装有药用香膏的透明小瓶，灵活地在指间把玩起来，就像看不到萨利夫人不自觉追逐过来的视线，“在相关产品不受重视、且缺少竞争力的当今时代，您应该可以想象得出贵族女性对它的追捧热度。来，夫人，伸出你的手看看吧。”
就像是被那略带上些许沙哑感的磁性嗓音迷惑了一样，侯爵夫人低头看向自己的手，看向没有劳作痕迹的白皙手掌，看向手背那些昭示自己已不再年轻的细密纹路。
面容完美无瑕的白衣恶魔不知何时来到了侯爵夫人身旁，轻笑着执起了她先前试用香膏时涂抹过的左手，让那纹路不显、好似少女般白嫩细腻的手背与另一只手并排而列。
“您看到了吗？您最大的敌人，每个人都不得不面对的敌人……是时间啊。为了和时间对抗，为了找回过去拥有的青春，即便只是单纯地追求外在表现，也会有许多人愿意为此付出高昂的代价……呵，您大可以放心，这不是什么带有奇特力量的药物，用材全都是普通的草本植物和一些生物提取液，理论上可以实现当今流行的……工业化量产？是叫这个没错吧？”
听着恶魔一句又一句循循善诱的美妙提议，萨利夫人突然略显无礼地打断他，语气急促地深深呼吸了好几下：
“不行，不能量产，这样神奇的保养品在得到量产后就不能保证单品价值了！必须要严格控制产出！不，不不……必须，必须要先向上流社会公示它的存在……”
爱丽丝不再去细细聆听侯爵夫人近似歇斯底里症状的喃喃自语，悠然扬起了代表胜利的笑容。
看，她的计划成功了。
这样一来，就离那群潜伏在王国首都、潜伏在上层社交圈里的魔女们更近一步了。