新帝令各路诸侯质子于京，邗侯李惠遣世子李封质于太学。封才华震古，名重当时。封不拘纲常，傲视权贵。封爱鹤，常言人生如鹤，一去不返，决大事而不惜身，瞻顾迁延必丧良机。人皆称奇，呼为李郎。与昌黎人陈唐、荥阳人郑布等为友。
竹后案起，恩师李灵殉义，封大悲，对竹凝然。李封遂长饮不绝，绝迹学室。陈唐曰：“君勿恋杯中物，神都武会在即，君志岂落，望善视贵体。”封叹曰：“心神不宁，大事难为。”唐谏曰：“城北有一空校场，常有世家子弟比试马球，李兄何不稍戏之，宽释时下之悲，以挽大志。”封点首，二人上马。
至北校场，与一群诸侯质子、学友共习马球，不半日，李封、陈唐已疲，腹中大饥，陈唐曰：“练河两岸，热闹无数，何不一游，沽酒畅饮，再赏神都夜灯之胜，岂不大快！”李封从之，提球杖乘马至都中闹市口。
练河画桥，遥望岸沙，楼馆林立，市井繁盛，星夜之下，灯旗田田。二人游至乌啼楼，入阁落座，忽闻清讴一句曲：“坐上皆谈客，一杯多少泪。几何阿堵物，可枕长夜人。”看透沧桑，凄凉无比。然词精声妙，如绘心境；音如珠款玉，泻洒回还，师旷当惊，周郎应和。封视之，一歌姬乘风而起，目如寒星，唇吐宫商，发如细柳，满头珠翠，罗裙翻舞，轻练绕躯。酒客嘻闹之声顿寂，皆醉柔韶之中！封问酒保：“歌者何人？”对曰：“神都第一名伶杜清影。”
封醉柔喉之中，意犹未酣。忽雕门大开，数人疾入，皆纨绔子弟，为首恶少厉曰：“陈后禁物安在？”封扬眉视之，乃昔日太学同窗张建，建为太傅之子，仗父权势，横行无忌。张建已为神都缉捕使，与大黄门赵必狼狈一体。
只见清影避走长屏，建拨开皮屏，扣清影蛇髻，簪落发散，如化碧瀑。清影挣脱建手，飞走至封前，建逐之。封让过姑娘，迎住张建，以球杖指曰：“尔等毫无怜香惜玉之情，群学子逐孤女，安为大丈夫！”
建大笑曰：“质子尚敢救美，此女身有衣带诏，为陈后张目，莫非汝与同谋！”一仆提刀奔封，陈唐操椅当之，刀椅相交，唐乘隙一蹴，仆穿窗跌入练河，众仆扑上，提椅冲突，楼上大乱。张建大怒，挚刀直取李封，李封挥球杖当之，以杖头勾夺白刃，一压张建项上，欲斩之，唐谏曰：“兄未可造次，张建乃太傅爱子，若杀之，必与结怨！”封掷刀释之，喝曰：“还不速退！”建报头鼠窜。
封至屏后，折腰曰：“杜姑娘受惊，某邗侯质子，敢问陈后衣带诏之事？”清影不应，深窥李封英雄人物，风流纵横，心已爱慕。三问方觉，清影深礼曰：“蒙公子垂救，予方存一命，如不嫌，聊备薄酒，献于君前。”字字如珠，涟漪无限，陈唐见状，辞曰：“马饥，某槽也。”下楼饲马。
封入私闺，饮了数杯，忽珠帘一挑，清影着轻衣丝履，去铅华，除珠翠，清丽自然，手捧一匣，泣曰：“予乃陈后之婢，陈后料极王非池中物，早草衣带诏付我，廷变果起，予潜身市井欲托大贤，今愿偿矣。”封曰：“可否一观？”清影曰：“有何不可？”落锁启开，内有一玉带、一虎符。清影剖开玉带，细绢血书：极王弑篡，窃据神器，中外诸侯讨之。虎符镌曰：节度东方。封起曰：“如此大事，岂可单付我一儒生！”清影叹曰：“陈后之仇何报，夺位之恨何消。公子叱诧英雄，尚不敢正视，予生何为，不如自了！”拔剪自刺，封大惊，徒手夺利，却被划伤，血流如注。
忽楼下火光一片，人声如沸。侍童来报：“京兵大至！”清影急中生智，就衣带诏为封裹伤，将符坠扇。封曰：“姑娘高义，岂可轻陷！”清影曰：“谅他不能得逞于我，公子速去！”封跃下花窗，正遇陈唐接应，上马而去。张建闯入，厉曰：“衣带何在？”清影战曰：“约猫衔去矣！”建怒曰：“上下齐整，安有猫在！”擒下清影。
陈唐谏曰：“兄贵侯之胄，欲助一祸女，令尊之颜能不变乎？”封曰：“吾父处，自有交待，义姬重托，大丈夫岂能相背，陈后旧臣袁韵可依。”二人弃学奔邯郸。