新帝自篡位以来，大行暴政，宠信寺人赵必，必权势炙手，政事尽委之。新帝沉于酒色，尝掘一穴，号为饮穴；又好番教，游僧主父践至神都，嘘曰：“吾自三千汉世界外来，欲大作法事为陛下祈寿，使大磐国祚万代永延！”帝大喜，于城南大修佛寺，阶尽金铺，内立十二生铁大佛，每尊重达千斤，名曰金阶寺。帝拨五百羽林守之。
天骄三年元旦，新帝率众文武伏拜于台下，主父践登台狂舞，预置一书于地，届时掘之，谓曰天誓，谀称新帝乃佛陀临尘，代汉世界。帝悦，以践为国师，赐免死券，准剑履入朝，位列三公。赵必与主父践狼狈勾结，左右朝政。
帝好色，尝大搜美色以充后宫，竹皇后乃帝之发妻，起身于淑德大家，不善逢迎，帝甚不喜。赵必得一瑶姬，进献帝前。瑶姬美如月妖，声若凤鸣，大喜纳之，封为贵妃，渐远竹后。瑶妃与赵必勾结，常日夜计议。
瑶妃欲为皇后，问计于赵必。必曰：“帝方笃信国师，贵妃如与交好，诉于帝前，竹后亦无能为。”瑶妃从之，连夜乘秘车至金阶寺，于禅室拜见主父践。瑶妃曰：“妾闻国师忧劳佛事，妾甚仰慕，愿以身相酬！”践笑曰：“美人献媚于我，必有所求，不妨言明。”妃笑曰：“妾思为皇后久矣，烦国师相助耳！”践大笑曰：“此事不难！”瑶妃大喜，与议阴图竹后。
一日，帝从赵必游金阶寺。践谏曰：“臣观天象，彗袭帝星，主竹皇后有负陛下！”帝大疑，赵必乘机曰：“臣近日见京兆尹张钧，与竹后往来甚密，常栖居偏殿，臣疑之，果窥见秘事，国师言不诬矣！”
帝拍案大怒曰：“妇安敢如此！”叱赵必将兵捕竹后。竹后闻知，大惊曰：“此必瑶妃惑君之计！”赵必先收竹后侍婢小笋，必问曰：“汝可知竹后之事乎！”小笋俱言不知，必大怒曰：“汝惧吾刑乎？”小笋笑曰：“阉贼休要猖狂，予虽女流，然知身躯须清白于天下之理，安敢污害皇后，今日之事，予有死而已！”赵必迁竹后于冷宫。
新帝又命赵必收张钧，钧抗声大呼曰：“陛下听信妖僧，废嫡立娼，大磐江山将休矣。”帝大怒，叱武士推出斩之。瑶妃秘鸩太子惠。帝乃立瑶妃为后，立幼子襄为太子。又以赵必之弟赵由掌禁军，出入皆五百铁骑，帝都震动。
一日，瑶后谓帝曰：“妾以为陛下德布四海，神都宝器不足显陛下之威，九垓之满，尽纳陛下之躬。”帝大喜曰：“天下至宝者，莫如九鼎，然豫州神鼎为局阳贼所据，故南斗得以犯帝星也。可命各镇贡金以续建新鼎。”诏命管州贡金十万，郑新使雷印为之，雷印发兵直入民宅，管汴之民皆嗟怨，时有亡命相与，投奔乌鹊泽。泽中人马已愈十万，七岛连络，声势日壮。帝怒令执金吾赵由帅刀斧手督匠，怠慢即杀，新鼎未成，血已盈河，骨已成山。帝不知民情，惟与瑶后快于酒色，不理朝政。
一日，帝觉索然。瑶后谏曰：“可尽驱赭衣犯于宫中，以为肉标，陛下弓马搏杀，以实无味。”帝大悦从之。竹皇后自冷宫闻之，上书谏曰：“自古天子仁爱治世，杀伐难长国祚。自五帝以来，未有狩人之例，伏望陛下顿醒，疏淫后，斥中涓，简选贤良以振朝纲，天下自清平耳！”帝大怒曰：“汝亦娱于琴画，何独绝朕于枯木荒草间耳！”欲斩之。瑶后曰：“竹后自诩清流，可逐于场中，为陛下箭头肉标。”帝未及应，瑶后令缚竹后投之场上。瑶后与帝，纵马来狩，竹后跣奔于场中。瑶后一箭中其股，竹后倒地。新帝赶上，竹后曰：“陛下独不念结发之谊乎？”瑶后大笑曰：“曾闻狡兔言于良弓乎？”新帝闻之色惨。
时张明叔征克睢阳，力威诸侯。竹后闻之，使人传衣带诏于张。明叔叹曰：“天下盗贼蜂起，诸侯离心，黎民涂炭，陛下不知稍挽人心，倒置嫡位，祸将起于萧墙矣，吾不得不谏！“周近愿从。明叔令韩真暂掌大权，屯兵济水，虚打帅旗。众问其故。明叔笑曰：“此安军心之术耳。军无帅则乱，乱则诸侯乘。三军安肃，诸侯自臣。“众皆拜服。
张明叔星夜驰至神都，直闯宫禁，黄门不敢当。帝见张明叔，笑曰：“卿讨贼，劳苦功高，朕思二卿久矣,今奏凯归来,朕当宴饮二卿!”明叔曰：“臣任外劳于王事，份也，陛下当以国事为重，臣闻陛下欲废竹后而立瑶妃，有否！”帝曰：“竹后秽乱，辱没皇室，故欲废之，瑶妃虽出身微末，然贤淑有仪，故欲立之！”明叔曰：“瑶妃出身娼门，恐辱神器矣。”帝不悦曰：“太傅不喜瑶妃，何故谤之也！”明叔欲言，忽近臣来报曰：“益州李辉、越州陈奇、凉州贺兰云起兵作乱，辉将赵良出骆谷取阶州，辉自引兵出斜谷取郿州,长安吃紧，陈奇挥师以窥吴会！”明叔欲言，近臣又来奏曰：“燕赵贼帅栗燧起兵称反，势力甚锐，相州已陷，魏郡太守王安驰书乞兵！”