仅看湘西一地，确实怪不得县太爷太窝囊，因为不窝囊的县太爷，要么死了要么被迫调走，因得如此，湘西实际上是已经是流水的县官，铁打的匪寨。
在这种情况下，真正起到剿匪作用的，唯有湘省总督直管的各府各州团练兵。
对于湘西百姓而言，当团练兵和当匪徒都摆在面前，想选的肯定是土匪！
这个年代，当土匪比当团练兵好处多多了，每次打劫完富户客商，匪寨里都要大摆宴席，吃肉喝酒，然后在匪头子的分配下，按功劳力气领赏，当从匪多于从军时，湘西就已经出了问题，湘省总督为尽快解决匪患，决定动用大杀招：招安！
此招式从古至今都是行之有效的法子，只是，却也有利有弊。
湘西的匪徒一旦接受招安，就会原地化为团练兵，匪首往往还会落个团练副兵的差遣，此后好酒好肉由朝廷供养，再不需要打家劫舍。
但若是不接受招安，那就有好果子吃了，朝廷会派招安的匪寨来攻打顽固抵抗的土匪山寨，不管打输打赢，死的都不会是正编团练兵，只是招安的土匪。
黑瞎寨面对花垣县提出的条件，也想接受招安算了，任五德作为二当家的，有着比常人更敏锐的嗅觉，他短暂地嗅到湘省大范围招安的阴谋，立马清楚了其中的厉害。
朝廷养兵需要钱，若是没有用兵需求，哪里需要大面积招安匪寨？
果不其然，在那之后，庚子拳乱爆发，朝廷先是严厉镇压拳民，随后又因为他们“灭洋”的口号加以利用，要求拳民入京诛杀洋人，同时前朝官府向十一国宣战，此间闹剧暂且不提，等八国联军攻打京畿，实际上前朝就已经失败，甚至，连京城都保不住，老太后只好带着傀儡帝西行逃遁，命令各地清军清缴义和团。
早在拳民入京前，东南却有着不同的考量，并未响应京师的号召，东南两地的封疆大吏不但不帮助义和团，反而和外国达成地方上的默契，自称东南互保，他们宣布老太后和皇帝已经被义和团乱民胁迫，这道诛杀洋人的诏令是矫诏乱命，在东南各省违抗支持义和团的命令。
这个决定，无疑是正确的，东南两地早已看透前朝京师势力是个纸老虎，一打就破，不过半年，前朝果然迫于洋人势力，下令各地清缴义和拳势力，湘省的匪寨团练，也担当起清缴义和团的任务。
这时候，这些匪寨才知道，原来好酒好肉招待他们，是为了叫他们当炮灰，土匪打乱民，死的越多越好。
时间回到半年前，任五德嗅出阴谋味道后，早已把这种考量说给大当家，奈何大当家一心要投靠官府，把他的话当耳旁风，甚至，大当家黑瞎子怕任五德搞破坏，对他起了杀心。
名义上叫他拔香头子，背地里却已经准备好弓箭和刀枪，只待任五德下山，就把他乱刀砍死，免得把山上的情况透漏出去。
幸好，平时任五德还算讲义气，有几个弟兄提前透漏计划给他，任五德为保命，带着数百不想招安的土匪下了山，一路上，与黑瞎子带领的人在山湾里火拼，到了这个地步，已经不是过家家而是你死我活，谁都不肯想让，铆足了力气置人于死地。
最后，黑瞎子被打瞎另外一只眼，任五德也被打中腿肚子，随着黑瞎子一起掉落悬崖，他原以为必死无疑，却是命运弄人，黑瞎子被摔得粉身碎骨，他却被树杈子接住身体，卸力之下又摔在草垛上，保住了一条命。
也是在这里，他遇见一个赶尸道人游天尘，此时正有山魈群围住他释放魇瘴浊气，这道士变得迷迷糊糊，连被舔掉半拉脸皮都不知道，他想好歹是条命就朝山魈群开了数枪，不但打走了山魈，也把道士彻底惊醒。
恢复清醒后，道人察觉到半边脸刺痛，这才意识到被山魈给舔了脸，到山崖小的溪流一看，只见脸面被削去一层皮，有血红肉芽被翻出，看起来恐怖极了。
尽管如此，赶尸道人还是捡了条命回去，他见任五德只是枪伤并无大碍，烧热匕首给他挖出子弹头又敷了金疮药，这才算是把他的腿脚给保住了。
二者虽然彼此不认识，却都因为对方而获救，大感有缘后，在山崖下皆为金兰。
老道士直言，他来自茅山，是一名来往西南赶尸的道人，途经此地被一伙山魈堵住去路，如果不是被任五德侥幸碰见，肯定就葬身山魈腹中，为报答任五德恩情，赶尸道人带着他走到自己搭的茅草屋里养伤，直到半年后腿伤痊愈，二人这才分道扬镳，各自行路。
临走时，任五德告诉老道士，他欠了老道士一条腿，以后若有需要帮助的地方，可以到荼洞来找他，他打算在荼洞金盆洗手。
等他回到荼洞时，这才从乡民口中得知，这些土匪被调集对付拳民是假，走入埋伏是真，还没到外省就被团练兵给送上西天了，有那侥幸到了省外的，被当做抵挡拳民的活靶子，只会活得更惨。
冥冥之中，任五德摔下悬崖算是救了自己一命，黑瞎寨土匪经历变故，早就被官军缴灭，如果不是他在山崖待着，那些剿匪的尸体中，肯定有他的人头，由此一想，这才觉得庆幸，更加认定赶尸道人是他的救星。
他原本以为和赶尸道人不会再见，却不料命运弄人，荼洞附近的匪寨死人太多起了大疫，这道人闻风而来治疫去病，二人这才又在荼洞相见。
此时，老道怀中抱着一个婴孩，这婴孩正是尚在襁褓里的任孔雀。
那时，老道士虽有大能耐，带着一个女婴着实不便，正好任五德刚刚娶亲，又做药材生意，她就把女婴拜托给任五德夫妇，他们给这女婴起名为任孔雀，对外谎称是自家第一个女儿养活起来。
此后，老道士为了报恩全其因果，就在凤头山建了个凤凰观，为附近百姓祈福消灾，同时赶尸归家，叫在外冤死的人叶落归根，这女婴也在任氏夫妇的养护下逐渐长大。