明朝的土地兼并十分严重，藩王乡绅文官武官，无不以侵占官田军田为能事，巧取豪夺私田也是司空见惯，而他们基本不缴纳田赋，大部分田赋都由自耕农负担，地方官府又巧立名目滥收杂税，勾结粮商、高利贷商人，大斗入小斗出，逼迫得大批自耕农或投靠或破产，北方很多地方农民因无法承担，纷纷逃亡，大片田地荒芜，地方官府为了完成考绩，只得把他们应缴的田赋又平摊到剩余的人头上去，剩余的人更无法承担，形成一个恶性循环，甚至出现有人有百亩耕地，缴纳田赋之后还要倒欠债务的情况，以致后来要卖地的人多不胜数，买家却少得可怜，地价最低到了二两一亩。
又逢建奴作乱，增收辽饷，使情况更加恶化，卖儿卖女已是极平常之事，最差的时候卖一女只够买粮一石，所以郑驴子等人虽不知原因，但感觉种地越来越难，不管他们如何勤劳，也无法让一家人吃饱饭。当各种各样的权势和暴力一点点夺走他们的尊严、亲人、财产或者生命，仇恨在迅速的酝酿发酵。
整个北方已经到了一个临界点。最后一点微末的希望还在支撑着剩余的人，维持着危险的平衡，只看那最后一根稻草何时落下。
李一平见气氛沉重，忙岔开话题劝道：“张兄弟不需多虑，我曾经连裤子都穿不起，更难的日子都过来了，活人总不会被尿憋死。方才你和郑兄弟说的伤药费，我都听到了，兄弟我虽不算富贵，却正好可以帮上一点。”
说罢李一平从怀中摸出两个各五两重的银锭，要递给张正刚。
张正刚连忙推回道：“陈兄不可如此，你已经帮过我们，现在又给如此重礼，不知何时能还得上，我虽与你一见如故，却不可再受你恩惠。”
李一平把脸一虎，怒道：“既是一见如故，还作儿女之态干啥，让你拿了就拿了，难不成你眼看你兄弟残废了？若要交我这个朋友，就不要再说，收下了赶快去请大夫是正经。”
张正刚听得眼一红，也干脆的收了银子，郑重对两人一揖，说道：“张铁子在这里谢过两位恩公了，以后两位的事，招呼一声，水里火里我张铁子绝不皱一下眉头。”其他纤夫也纷纷道谢，这时代的十两银子可不是一个小数。
李一平这才又一脸微笑，道：“这就对了，我还要在京城呆几日，得了空又来看你们。你们也别再耽搁，赶快去请大夫来给治伤，特别是断手的，久了就接不好了。”
当下就有人去请大夫，安小宁又专门嘱咐张正刚，要用开水煮过的布包扎伤口，说完和李一平一同告辞出来，带上四个跟班离开了。
等李一平他们走远了，郑驴子才对张正刚啧啧叹道：“这公子可不得了，人豪爽不说，还有钱，一出手就是十两，难得还是秀才，你说我去跟着公子，他收不收我？”
张正刚抓着头回道：“这公子热情倒是热情，人也对脾气，可我们也不知道他干什么的啊。你咋没问哩？”
郑驴子楞一下，也一拍脑袋：“对啊，我们怎么连他干什么都没问呢？”……
两人走了一段了，安小宁才问李一平道：“又想收小弟？用得着下这么大本钱吗？”
“用得着，运河上的船工、纤夫，都要合作分工，天然便具有集体精神，而且日日锻炼，吃苦耐劳，体格强健，也比较勇敢，应该是这个时代最好的兵员之一，另外这帮阳谷的干得不长，还没入那些乱七八糟的教。”
安小宁吃惊的看着李一平“你真的要争霸天下？不去混日子啦？”
李一平嘿嘿一笑，道：“你不觉得我们两个争霸天下，太不靠谱么？当个地主不也要护庄护院嘛，乱世中武力比黄金都可靠。现在就这么个条件，还谈不上招他们当小弟，先留个交情。咱们还是走一步看一步。”
安小宁也知道现在谈什么争霸天下是扯蛋，而心中刚才的悲伤情绪还没消散，不由又道：“人民苦成这样，明朝又有什么好？活该被推翻掉。
李一平笑着接道：“那也不该让一帮奴隶主来坐天下。真有那一天，反正我不会当奴才，实在不行我们买条船去个太平洋小岛。”
“我也不会当奴隶的，我心中自由比命更重要，不过去岛上就只有当野人了。”