夜色渐深，大街上车马在来，行人渐多。穿扮奇异的香客也各各设下货摊，货摊边往往点起一盏五彩玻璃灯，光明通亮，晃人眼目。
横街转角上有一爿大酒家还开着，招牌上挂起“陶然居”三个金字，生意兀的兴隆。大葱、二葱拂起珠帘进去，一看帐台上那水牌，吓得连连咋舌——一席酒菜要抵他们半个月的俸银——两人口称晦气正待退出来，这时店堂里一个吃客步上前来，手上抬起一个酒盅觑着他俩，口中称道：“两位兄弟，陪鄙人喝两盅吧。”
大葱皱眉道：“客官素昧乎生，如何相邀？”
二葱贪馋，又见那吃客瘦骨磷峋，一副斯文相，料无恶意，笑嘻嘻道：“我们两个又不是没银子，少嘴缺舌的，自己不会吃，偏与你厮陪？”
那吃客正色道:“兄弟这话便见生分了。鄙人之意是道两位同席用餐，酒足饭饱后共赏这春江花月，岂非风流儒雅之赏心乐事。哪敢轻觑了两位阔爷！——今夜鄙人分得了点红利，思想与几个解趣的朋友厮伴厮伴，吐吐心曲。两位兄弟如不嫌憎，过来我桌上认个朋友，这酒钱我惠了，哪还要你们掏摸腰包？这江湖上行走，第一等要紧的便是朋友大义。”
二葱咧嘴大笑，这一番话正中他的心意，又说得体面，遂应道：“行过春风，便生夏雨，相会今日破费了，明日我哥儿俩请你的。”一面扯了大葱衣襟，随那吃客入席。
两下坐定，乃见桌上酒菜丰盛，那吃客并不曾动过杯箸，看似专治一席等候什么朋友的。
果然吃客开口道：“今日鄙人原邀了一位同行来这里小酌，看来他是爽约了。来，来，我们吃吧，今夜务必尽醉而归。”一面又唤过酒保添了些酒菜。
大葱紧皱双眉，心中老大疙瘩不解，又经不起二葱一意撺掇，也便将就坐了，只等他们两个先动杯著。一面又细细端详那吃客相貌，揣测他的身份。
吃客虽五十里外年纪，却须眉星白，一团稚气，郁发于外。两条细眉似含蕴着无穷智慧。一对眸子乌珠水晶，界限分明，十分出神。
“鄙人名唤王凯，是河西船业主叶守本的经纪人，管掌厂坞钱银帐目一并器械采办，匠艺薪水。得闲时也做诗，故尔爱吃酒赏景。不一味以文会友，也以义会友，以利会友。两位兄弟日子长了，自然识得鄙人心性，虽不敢称豁达放浪，却是不肯胸中存半点芥蒂过夜的。”
这一番别致的自报，果然驱尽了两人心中的疑云，席间顿时活动起来。二葱只顾挑好吃的往嘴里送，酒吃滑了，不觉十来盅下肚。大葱也有了三分醉意。
王凯的身子飘飘然，忽作色道：“两位虽如此装扮，在下猜来，恐是衙门里做公的。”
大葱暗吃一惊：“王先生，此话从何说起？”
王凯笑道；“新任钦差昨日莅任，就差遣两位来市井转悠，暗中勘察，令人敬佩。你两位倘真是没营生的痞子、闲汉，能这般逍遥自在？”
大葱语塞，心中诧异。
二葱抢道。“王先生只猜得一半。我这里索兴问一声，先生久在蓟州，当方土地，前任知州刘老爷，先生可曾打过交道？”
王凯一愣：“兄弟说的是那刘立德知州么？他不是早死了么？不然你们如何来查案。”
二葱道：“死自然是死了，但死得不明自，内里还有些蹊跷……”
大葱以眼示意二葱。二葱顿悟，忙改口道：“王先生何不先说说刘老爷活着时情景，譬如，他对下属吏员苛薄否。”
王凯又笑：“在下对衙门里的事一向不甚留意，他日见有与刘老爷熟识的，一定引荐与你们，你们自个去盘问详里。两位兄弟也莫见笑，在下上心的只是诗酒女子，离了诗酒女子，便不觉有生之乐趣。任人骂我作老奴狂态，也不生气。”
二葱拍手道：“王先生好解趣！我们只是诗不会做，也不屑做，那酒与女子却也是十分上心的。”
王凯小声道：“今夜即随我去开个眼界如何？这勾当真可称是老马识途了。”
二葱见大葱也无相拒之意——李老爷不正是命他俩各处茶楼、酒肆、妓馆、赌场转转么——遂一手拉起王凯催他引路。