太阳历4419年9月21日。
红苹果教会策划瘟疫一事被揭露。
相关罪证全部由化石城收容所上报，六邦议会特意为此召开大型会议，商讨处理方式。同时，太阳王室也得到了消息。
不同于陈仑在一年半以前，经历过的画廊一桉和广场之战。虽说当时的幕后黑手同样是红苹果教会，但那次造成的负面影响，只限于一座城市的内城区。
并且因为陈仑的及时阻止，最终也没有出现难以挽回的局面。
所以当时的处理结果不了了之。
由帝国出面，压下了所有声音，红苹果教会也只是让出了那一片区域的传教权，便宣告事情的落幕。
实际上红苹果教会根本没有什么损失。
这样“放纵”的局面，并非太阳王室所想，而是不能。
早已不是建国之初，数千年来，诸多方面的弊端越来越大，这些根深蒂固的问题牵扯了太阳王室太多的精力。正神教会作为最强大的超凡势力，哪怕是太阳王室，也不能随意动他们。
过往王室并非不知道红苹果教会的一些小动作，但因为事情并没有触及“根本”，索性就睁一只眼闭一只眼。
但这次瘟疫灾祸的肆虐范围太大，已经遍布宝石邦南部，五六个城市、数十个小镇和成百上千个村落遭到波及。
死亡的人数，以及间接造成的经济损失，难以估算。
红苹果教会难辞其咎。
最重要的是，罪证已经上传，被公之于众。
太阳王室没办法再无动于衷。
对于此事，月亮教会、群星教派、历史与仪式协会，甚至是平时极为低调的海陵团和狂人学派，都不约而同地开始声讨红苹果教会。
该五大正神教会共同建议太阳王室驱逐红苹果教会，如有必要，甚至可以进行武力镇压。
他们都将鼎力相助。
可就在太阳王室还有些犹豫之际，王子达兹来特力排众议，郑重宣布，要对红苹果教会进行“神圣制裁”——即将其全面驱逐出境，禁止蔷薇夫人的信仰继续在帝国范围内传教。
此决策一出，在王城高层圈子里掀起了一阵舆论高浪。
这可是七大正神教会！是真神的教会！
如果真要这么做，恐怕会引起难以想象的战争！
但是该命令还未正式传达下去，另一个重磅消息便先一步传来——
安隆联合王国正式宣布，向崔苏尔帝国开战！
西部边境的局势，一下子变得紧张肃穆起来，双方都开始调兵遣将，战争一触即发！
整个帝国随之陷入了疯狂当中，绝大部分帝国居民扬旗呐喊，满心期望着帝国的军队，能够击溃安隆联合王国，夺回帝国遗失数百年的领土。
也有一部分民众忧心忡忡，毕竟战争是残酷的，两个国家之间的厮杀战斗，最终不知会导致多少人死去。
安隆联合王国的宣战还没过去两天，帝国各处，便突然出现了大规模的动乱！
城镇毁灭，无数平民枉死，一场场爆炸和大火，将房屋和生命统统摧毁，呈现出一片人间炼狱的惨样。
究其源头，全都是红苹果教会的手笔！
他们似乎知道了太阳王室的决策，选择先下手为强！
帝国的动荡，正式拉开了序幕！
*
*
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宝石邦。
玳冒市。
这是一座偏远的城市，规模相较于同邦的其他城市，会稍显小一些。但这里地处山谷，盛产工业矿石，重工业发达。
在宝石邦众多城市间，地位排名却不低。
就在这平常的一天里，位于城市中央的红苹果教堂，突然变得有些诡异。
众多前来礼拜的信徒们，进入了教堂大门后，就再也没有出来。
甚至后续来教堂找人的信徒家属，统统有进无出。
这很快就引起了治安所的注意，他们当即派遣了警员前去调查。
但是结果无一例外，凡是进入红苹果教堂的警员，都失踪了。
这座红苹果教堂一下子成了可怕的禁区！
昔日神圣的建筑，突然变得恐怖莫名，就像是一个吃人的魔窟，无人再敢靠近。
在官方的招募公告下，一个百来玩家临时组成的团体，紧随着两队收容所调查员，来到了红苹果教堂进行调查。
为首的两名组长，都是超凡者。
但是所有人都没有想到。
随着教堂的大门一开，冲出来数百人，他们嘴里念叨着奇怪的祷告语，神色癫狂，宛如疯子。
这些人全都是先前的失踪者！
仅仅一个照面。
最前面一排收容所的调查员就被扑倒，那些疯子趴在他们身上，张嘴啃咬，像极了一群饿疯的野兽。
一时间场面混乱，血腥无比。
“——卧槽！这是丧尸危机吗？！”
“——红苹果教会怎么变成这个鬼样子了！”
“——开杀开杀！
”
玩家虽然惊讶，但心态很稳，这对于他们而言就是一个任务，不管多么诡异，都只是升级打怪罢了。
但是很快，这些玩家就发现，从教堂里冲出来的这些疯子，挨了七八刀，甚至头部中枪，都不会死亡。
哪怕浑身血肉模湖，受到了能让常人致死数次的伤势，仍然狰狞着一张脸，嘴里不停念叨着“吃”字。
调查员和玩家的伤亡开始加剧。
收容所的超凡者组长终于出手，以碾压的实力击杀了两名饥饿疯子，但这两具“尸骸”顷刻间就变成了长满血肉触须的“人形怪物”！
两位组长顿时意识到了事情的严重性，大喊着收队撤退。这种“打不死”的怪物，绝对不是这些人手能搞得定的。
玩家跟着收容所调查员撤退，但那些疯子穷追不舍。
他们都不能称之为“人”，而是一个个长着人类外表的怪物！
经过探查，玩家们看到这些怪物的信息，它们身体素质远超普通人，达到了超凡者的门槛，名字统一叫做“堕落信众”。
“——这是红苹果教会研究出来的怪物！”
玩家们纷纷明悟。
“——大事件！”
“——乱了！都乱套了！”
这些堕落信众在奔跑的途中肉体自行炸裂，宛如一朵朵血肉之花绽放。下半身还保持着人类的双腿，奋力狂奔，上半身却成了狰狞恶心的血肉触手。
所过之处的行人、猫狗和马匹，统统被它们的触须卷入啃食，就连低空飞行的鸟类，都不能幸免。
玩家们震惊莫名。
看着陷入混乱和杀戮的城市，大家都意识到事情变得愈发不可控，这是一场灾难！
同一时间。
游戏论坛上，帖子集中爆发。
在帝国各处的玩家，都纷纷发帖表示，他们的城市爆发了恐怖的灾难。
无数吃人的“堕落信众”如同病毒一般扩散，蔓延开来，逢人就吃，任何生物都是它们的目标。
治安所的警员无力抵挡，普通民众躲在家中祈祷，只有收容所和各地驻守的教会，才能有效进行镇压。
但是乱局已经开始，恐慌逐渐沸腾。
*
*
*
“你们有看论坛吗？”
北极星此刻正坐在一张沙发上，对着东阳、晨夕和狗头金等人问道。
“看了，就算不看也能知道，现在整个帝国都乱套了。”
狗头金喝着果汁饮料，说了一句。
其余几位高玩纷纷点头。
事情已经闹大，几乎每一位玩家都知道，这恐怕就是版本主线的大事件。
“果然和杰克说的一样，红苹果教会是动乱的源头……那些‘堕落信众’不就是我们曾经在红花镇上遇见过的怪物吗？”
马人说。
“没错，当时那些怪物就是出自红苹果教会，他们不知道用了什么手段，将普通人改造成了‘触手怪’，一般的武器还打不死……可想而知，现在各个地区会混乱到什么程度。”
东阳点点头，给自己也倒了一杯果汁。
“先不说这些，你们的任务完成得怎么样了？我也不可能一直待在这里等。”
北极星抬起了自己的手，示意了一下手指上戴着的银蛇戒指。
东阳和晨夕几人相视一眼，都有些羡慕。
“北极星兄弟，听你讲完升级信物之后的好处，我们哪个不想升级它……这两天我们几乎所有精力都放在了这件事上面。”
他取出一个钱袋子，轻轻摇晃，里面叮当作响，郑重地摆放在北极星面前。
“这里是200金磅，算是兄弟我给你的坐班费，再耐心等两天，不……就一天！不单单是我们英灵阁，还有晨夕的初曦和狗头金他们神爱公会，都会召集足够的人手过来。”
“既然这样，那好吧。”
北极星露出一副勉为其难的样子。
他打开钱袋，熟练地将里面的金币收进面板。
心中却是暗喜。
这些钱按照现在黑市的价格，足够兑换成现实百多万信用点。奶奶后续的调养费用，以及新公寓的电器家具，都有着落了。
就在这时。
房间里的十位高玩，全都不约而同地愣神。
他们同时收到了一则面板弹出来的提示——
【1.0版本主线任务正式开启！】
【a级主线任务“猩红祭典”第一环：入乡！】
【请在十天之内，加入任何一个势力组织！提示：主线任务第二环将在加入了势力的前提下开启！没有加入势力的玩家，将无法解锁主线任务第二环！】
通红的文字刺激着在场玩家的神经。
“1.0版本的主线任务终于来了？！”
东阳眉头一挑。
其他玩家也很是诧异。
紧接着，他们再次收到提示——
【你已加入超凡组织“马戏团”，已完成主线任务“猩红祭典”第一环！】
【获得任务奖励：1000点经验值和80银爵！】
【a级主线任务“猩红祭典”第二环开启！具体任务目标，请根据所属势力进行查看！如未触发，请耐心等待！】
在场的高玩们纷纷起身。
他们点开自己的面板进行查看，发现主线任务的描述上，暂时还是空缺，但是确实已经显示解锁。
“主线任务是按照每个势力进行划分，各自的目标都不相同……有点像是势力战？”
马人诧异道。
“看样子应该是这样，这次的动乱，源自于红苹果教会，那么他们多半就是版本的boss，所有势力都将围绕它进行展开……”
东阳面露思索，分析道。
“根据杰克的态度，我们马戏团应该是与红苹果教会敌对，第二环任务多半也是要和他们对上。”
其他人点点头。
晨夕、苏可莹和尾音正在翻看游戏论坛上面的帖子。
她们的表情显得很惊讶。
“你们快看论坛，其他玩家也都收到了主线任务开启的提示，确实就像东阳说的……每个势力所属玩家的任务目标都不相同。”
北极星打开面板内置的论坛，发现最新发布的帖子数量很多，并且每一秒都有新的弹出来，划动速度极快。
他随便点开其中几个。
帖子的内容都是玩家们的分享，甚至还附上了任务截图。
现在已经公测三个月左右，绝大部分热衷于探索和冒险的玩家都加入了各个势力，为踏入神秘领域，成为一名超凡者而努力。
诸如七大正神教会、收容所和其他隐秘超凡组织，稍次一点的，也跻身进入了各地的帮派、商会和各种奇奇怪怪的协会。
明确开启第二环任务的玩家有不少，例如太阳教会、收容所和少数几个正神教会，他们的目标很统一，就是消灭一定数量的“堕落信众”，维护地区的安定。
如果能够击杀红苹果教会的神职人员和重要人物，获得的奖励以及势力贡献点都十分可观，明显是在鼓励玩家与红苹果教会进行厮杀。
“刺激起来了啊！主线任务一经开启，这些大型超凡组织绝对会拿出具有价值的奖励，就比如超凡知识。”
东阳深呼吸一口气，嘿嘿笑道。
“很快，玩家群体里的超凡者，会越来越多。”
“那你还笑得出？我们的优势恐怕很快就会被其他玩家追上。”
晨夕在一旁泼冷水道。
但是东阳却摇了摇头。
“怕什么……我对马戏团和杰克很有信心，也对我们英灵阁有信心，只要有这个npc在，大家绝对能够一直领先！而且只有等超凡者玩家多起来，才好玩嘛！”
几人又闲聊了两句。
忽然，东阳和晨夕等公会高层像是收到了什么传讯，露出惊喜的神色。
“北极星兄弟，我们的人到齐了，不用再等……稍后全部通过你的‘银蛇指环’进入马戏团的任务大厅‘湖边小屋’！我们的任务也能搞定了！”
东阳说道。
晨夕和狗头金也出声响应。
不知道是不是主线任务的出现，公会的效率一下子变得高了起来，恐怕是高层们也意识到时间宝贵，临时抓了一些“壮丁”，帮助东阳这些马戏团正式成员尽快完成“信物升级”的任务。
像是苏可莹、北极星和尾音这种散人玩家，大家也商量好，由英灵阁、初曦和神爱三家公会，凑出一些人手帮他们完成“人数指标”。
大家都是一条战线上的同伴，这点小忙不算什么。
“好。”
北极星长出一口气，点头回应。
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*
*
仙境。
湖边小屋。
玩家们陆续降临，年轻男女们好奇地打量着这片区域。
“喔！这里就是马戏团的公共区域吗？”
“好漂亮啊！”
“真勾八大！像是一个新世界……按照北极星说的，等咱们的信物升级了，以后随时随地都可以进入这里，太方便了！”
“反正据我所知，其他势力的玩家，完全没有这样的功能。”
“是啊，就算是七大正神教会的玩家，也没听说过有这样方便的信物。”
进来的玩家议论纷纷，三三两两地四处闲逛，东看看西摸摸，对这里的一切都很感兴趣。
蓝天白云之下，微风拂过一望无际的草原。
左右两边的空地上，各插着一块金属告示牌，正前方则是一座木屋。木屋前有着一颗葡萄树，旁边是杰克先生凋像。
越过木屋，后方隐约能够看见一座湖泊。
整个区域美轮美奂。
当玩家的总人数达到50人时，便停止了新人的加入。
“诶？好像有人数限制……每次进来的玩家，只有五十个。”
东阳发现了这个现象，和北极星等人说道。
其他高玩环顾四周，点了点头。
“确实如此，但即便是这样，也很不错了……毕竟是一个不受时间地域限制的公共空间，对我们而言，就太方便了。”
北极星说。
“马戏团这个势力，真不简单……应该说是，杰克先生不简单！”
东阳感慨了一句。
紧接着他和晨夕狗头金走到其他玩家跟前，吩咐了几句，让他们自行在这片区域探索，待到理智值差不多耗尽就退出去，再让其他公会成员进入，补充人数，始终保持在50人的数量。
按照现在玩家的普遍等级，每个人的理智值上限大概在15到20之间，最多只需要进来两次，东阳等人的“信物升级”任务就能完成。
不算很难。
东阳等十名资格最老的高玩坐享其成，干脆到了“情报交流”区的草地上坐下，边等待边闲聊。
至于另一批马戏团新成员，则在旁边组成了新的圈子，各聊各的。
“现在《诡秘时代》这个游戏火爆得很，玩家人数恐怕达到了上千万，甚至更多……但是绝大部分都只是普通人。”
东阳分享起自己公会的调查报告，摇了摇头道。
“这也是没办法的事情，先不说超凡知识的获取难度，一般人根本就对神秘和超凡不感兴趣……”
晨夕说道。
“我们初曦公会很多姐妹，她们认识的朋友也玩这个游戏，但只是将这个世界当作睡眠时间的一场美梦，体验生活罢了。”
东阳点点头，嗯了一声，笑道：
“是啊，多数是一些年轻人热衷战斗和冒险……其实很多人也只是就职了生活类副职业，在游戏里工作生活，当作现实的调剂品。
不得不说，就算是干点小活，也能为现实挣点外快，毕竟现在的游戏币还蛮值钱的。”
北极星默默听着。
片刻后。
东阳带头喝下了一瓶“静灵剂”，笑道：
“不得不说，这里确实方便，就是会一直掉理智，有些不太人性化……”
“得了便宜还卖乖，有这样的空间就不错了，大不了进来少吹牛皮，干点正事能花多少时间。”
晨夕也喝了一瓶“静灵剂”，补充了点理智值。
她站起身，走向了木屋前的凋像处。
“该干正事了，去看看有没有任务……毕竟我们的主线任务第二环，还没有出现呢！”
“有道理，还是晨夕小姐姐直接，我喜欢。”
马人嘿嘿一笑，跟着起身。
其余高玩见状，干脆也不聊了，一同跟着晨夕走向了木屋。
现阶段成为马戏团正式成员的玩家，共计有59位，大部分今天没来，现在这里只有20多人。
他们一同来到了那座杰克凋像前。
“帅啊……”
狗头金感慨一句。
苏可莹和尾音也暗自点头，脸上露出了姨母笑。
凋像的头上，忽然蹦出了一个金色的感叹号。
玩家们先是惊讶，旋即试着去交互。
【触发a级主线任务“猩红祭典”第二环：猎杀教会！】
任务描述：红苹果教会开始散播“堕落信众”，任由杀戮蔓延，作为马戏团的正式成员，需要你对红苹果教会进行猎杀！
每击杀一位“堕落信众”，将获得贡献点1点。
每击杀一位“神职人员”，将获得贡献点2点。
每击杀一位“超凡者”，将获得贡献点5点……
……
【触发a级支线任务“悲剧之源”第一环：调查！】
任务描述：马戏团团长杰克先生，准备猎杀一位命运序列圣者，她被称之为悲剧作家霍华德。
请时刻留意这位敌人的行踪，有任何线索，都可以呈递。
团长杰克先生将根据情报的价值，给予对应的奖励。
提示：该任务长期有效。
……
东阳等人显得非常惊讶。
“咱们的主线任务第二环，好像和那些官方势力的目标一致……也就是说，我们是站在红苹果教会的对立面，也算是正义的一方？”
他问道。
“我觉得不是，马戏团给我的感觉，一直都是中立的态度……之所以目标一致，更有可能只是杰克比较仇视红苹果教会。”
小书亭
晨夕说。
“我更关心的是，另一个支线任务，团长杰克的那个敌人……”
“悲剧作家霍华德吗？杰克竟然想要猎杀一名高位超凡者！”
马人和狗头金等人也感到了震惊。
就在这时，他们忽然又一次收到了面板的提示——
【“命运指引者”杰克斯佩特打乱红苹果教会原有部署，1.0版本主线任务“猩红祭典”提前开启，红苹果教会总体实力遭到间接削弱……马戏团成员与有荣焉，地区传唱度+1！】
“？！”
东阳等人的表情凝固。