，诡秘之主：魔女的滋味
印有警察局徽记的四轮马车在乔伍德区一栋带花园和草坪的独立住宅建筑外停了下来。
康斯率先跳下马车，亚瑟·华生紧随其后，最末一位则是佩戴着督警肩章的“机械之心”队员——他的那名同伴如今应该已返回位于圣乔治区的教会总部，开始着手替某位立场特殊的合作者申请资料的阅览许可去了。
“对了，正式介绍一下。”在康斯上前确认门牌号的间隙，亚瑟·华生看见那名蒸汽教会的非凡者几步走近自己，一手按住方顶警帽的帽檐，压着声音说道，“盖维德·瑞恩，魔药能力是‘巫师’，如果需要让目标敞开心扉地进行对话，或者灵感上的洞察，那么我想我可以提供一点小小的帮助。”
“巫师”？如果她记得没错，这应该属于“窥秘人”的进阶职业……哦不，该说成进阶魔药才对。
爱丽丝在心底轻轻点头，表面也让亚瑟·华生保持着还算友好的态度，微笑回礼道：
“‘巫师’，听上去就很具备神秘感的名称，可惜‘纵火家’的专长只有火，没办法指望能在现在的调查中派上什么用场。”
正打算回头招呼二人过来敲门的康斯陷入了沉默。
作为一名“仲裁人”，他甚至还没能拥有任何一个像样的法术能力，只有出色的格斗能力、让人不由自主服从信任的权威和魅力还说得上是魔药带给他的超凡之力。
当然，只要成为序列7，成为组长那样的“审讯者”，缺少法术能力和进攻手段的问题都会得到解决，虽然在那之前，他还需要积累功勋，等待完全掌握魔药的能力，才有机会去服用“治安官”魔药……
康斯摆正了外套下藏着的枪套，就当没关注那两人之前的对话，指着门铃若无其事道：
“我听到屋子里有人走动的声音，看样子我们来得还算时候，要直接敲门吗？”
盖维德从口袋中取出黄铜怀表看了一眼时刻，微微皱眉点头道：
“现在这个时间……也不是不可以。之前拜访过这一家人的调查报告里提到，布莱尔夫妇的小女儿向学校请了一段长假，至少要到十月份才会回到学校继续读书，你听到的脚步声应该就是她的。”
“既然这样，我想先去问问周围的其他居民住户。”亚瑟·华生从长裤口袋里抽出右手，颇有行动力地来到路口张望起来，很快便发现了合适的搭话目标，迈步走近过去。
那两位挎着菜篮子的老妇人几乎一下子就认出了面前这张登上了报纸头条的俊美脸庞，回答问题的态度瞬刻变得积极主动，将她们知道的布莱尔家的近况一股脑交代了出来。
“查尔斯·布莱尔先生向工作的单位申请了假期，已经有一周没去上班了？”亚瑟·华生复述着其中一名老妇人提到的信息。
见来人身后还跟着黑衣笔挺的瘦高保镖、穿警察制服的中年警官，两位老太太愈发肯定自己在早餐桌上听儿女们念叨的新闻不会有假，效率低下的警察们终于请来了救星，这个前来询问布莱尔一家近况的年轻人正在协助警方追捕那名犯下一件又一件血腥罪行的可怕凶手、“十字路口的恶魔”！
“是哩，你可以问问周围其他的邻居，大家都只见到过布莱尔家的小女儿偶尔出门买菜，可从没看见她爸爸外出！”
“哎，索菲和小弗雷迪就这样走了，查尔斯和他夫人是那样恩爱，受不了打击情绪消沉也很正常……我们只能向主祈祷，祝他早日走出这场不幸。”
两位老妇人不约而同地在胸前画起了风暴之主的圣徽符号，口中还同时说着风暴信徒常用的祷语，为那个不幸失去了妻子与儿子的可怜人送去祝愿。
告别这两位热心友善的老太太之后，亚瑟·华生转向了康斯，微微挑眉道：
“布莱尔先生和他妻子的感情很好？”
“调查报告里提到过这一点，但实际我也没有接触过对方，不好判断。”康斯有些不明所以，“你问这个做什么？”
“……不，没什么，我们去见一见当事人家属吧。”
亚瑟·华生摇了摇头，示意一身督警打扮的盖维德上前打头阵。
这名来自蒸汽教会的“巫师”好脾气地没有介意她近似指使的态度，自觉带路回到四轮马车停驻的房屋门前，抬臂拉响了门铃。
大约等待数分钟后，面前的房门才被人从后拉开一道窄窄的缝隙，露出小半张怯生生的女孩脸庞。
盖维德刚在脸上扬起职业化的温和笑容，正要出言安抚对方，却见门内那个女孩的表情骤变，砰地一下重新关住房门，随后还传来落下锁扣的金属栓声。
“我们已经没什么能告诉警察的事了！该说的，爸爸之前都和你们说清楚了，请不要再来打扰我们一家的生活！”女孩略显尖锐的嗓音穿透门板，毫不掩饰她充满拒绝的态度。
这就是你说的没有特殊情况？亚瑟·华生露出微妙的表情，无言望向脸色青红交加的康斯。
“之前代罚者小队提交的报告上根本没写这一家人拒绝配合调查……”康斯觉得脸上有点挂不住，只得强撑着表情管理功能转移重点，“我去说服她，这样总行了吧？”
康斯几步上前，很是轻车熟路地找了个违抗治安管制的后果开始恫吓门后的小女孩，几句话就把布莱尔家的小女儿吓唬出了战战兢兢的哭腔。而后，他便再放缓语气，以让人信服的威严强调保证加安抚，很快就成功撬开了面前这扇紧闭着的房门。
“罗塞尔大帝说过的话总是充满实践性的哲理，就比如这句‘一手拿胡萝卜，一手拿大棒’。”
盖维德感慨了一声，跟在亚瑟·华生的身后走进屋内。
见到布莱尔家的小女儿珊德拉抽抽嗒嗒的动作，康斯本有些愧疚，可考虑到调查效率，他便狠下了心不去理会，径直环视着四周询问道：
“查尔斯·布莱尔先生应该在家吧？为什么不是他来开门？”
“爸爸……爸爸，在楼上的卧室……可能，可能他没有听到……”珊德拉低着头，边抹脸颊边回答道。
盖维德正要过去安慰这个看上去至多十二三岁的女孩，却见亚瑟·华生竟主动承担起了收拾烂摊子的任务，低声轻语地走到她身边尝试搭话。
也不知他到底说了些什么，珊德拉很快止住了时断时续的微弱抽泣声，虽然没有展露笑颜，但神态显然不再那么紧绷，只最后抹了抹眼角便努力睁大微红的双眼，小心翼翼地问起几人的来意。
“我们来找你爸爸，想问他几个简单的问题。”亚瑟·华生微笑答道，抬手示意了一下康斯他们的方向，“介意我们上楼打扰查尔斯先生一小段时间吗？”
珊德拉·布莱尔像是有些不好意思地侧过头，吸了吸鼻子：
“爸爸他之前说不想见到客人，让我不要给外人开门，就算警察再上门来也不行，除非……”
女孩略一停顿，表情晦暗地垂下双眼。
“除非……除非妈妈回到家里……”
此言一出，无论康斯还是盖维德都不禁皱起了眉。
布莱尔太太毫无疑问已经离世多日，如果说她的丈夫因悲痛过度而产生了她仍然活着的臆想，陷入精神错乱状态，先不论这会为他们的调查和问询增添多少困难，眼前这个不再完整的家庭恐怕将彻底破碎，难以维持过去整洁明亮的模样。
他们早先就已观察过房屋内部的布局和家具摆设，并从各处彰显体面的细节判断出了布莱尔家的收入情况，以及这个家庭曾经拥有一位用心操持家事的女主人——若非如此，堆积在客厅和起居室里的垃圾和杂物就不会那样突兀，而是应该和布满脏污油渍的沙发、桌椅，和不干净的地板一同营造出灰暗脏乱的视觉感官。
显然，尽管现在变得有些凌乱，布莱尔家仍然能算得上是标准的中产阶级家庭——前提是，男主人查尔斯能够走出悲痛的情绪，保证自己不会丢了工作。
来自军情九处和蒸汽教会的二人稍事商量，便决定让盖维德留在楼下与珊德拉交谈，安抚女孩不安情绪的同时，再试试看能否从她口中得知查尔斯出现精神不稳状态的原因与契机。
亚瑟·华生并未对此结论表示异议，只是配合地跟上康斯，一路无话来到楼梯间向二楼走去。途中，爱丽丝刻意让两眼转向观察楼道，只见到木制扶手的表面落上了一层薄灰，似乎有些时日没人对它们进行清洁打理了。
穿过既不宽敞、也不够明亮的走廊，他们在尽头那扇半开的窗户右手侧找到了位于二楼的主卧。
推开房门，一个坐在窗边安乐椅上的憔悴男子抬了抬眼皮，以失去神采的双眼看了看来人，便又将视线挪回窗外落着细雨的灰暗天空，向四周辐射出死气沉沉的灰心丧气感。
康斯犹豫片刻，还是走近喊了他一声：
“查尔斯·布莱尔先生？”
穿着皱巴巴的衬衫和长裤、满身散发出馊臭酒气和肮脏味道的男人出神地盯着窗外，双眼几乎都不眨一下，全然无视了身旁多出来的陌生来客。
康斯皱了皱眉，没有再接着尝试和神情浑噩的男人搭话，而是转头观察四周，打量起这间和整洁干净无缘的卧室。
双人床上枕头、被单凌乱放置，不少忘记收拾的空酒瓶滚落床底，高高堆叠起的脏衣物像是某种变质发霉的异形生物，霸占了几张空置的布艺座椅；远离窗台的置物柜旁，亚瑟·华生正逐一支起几个翻倒过去的相框，擦去表面的灰尘，似在仔细查看那些定格于过去的时光。
“有什么发现吗？”康斯放低声音问道，让视线在那几张家庭留影的纪念相片上来回扫过。
而回答者的说法就不是那么让人满意了：
“嗯……暂时看不出什么问题。”
康斯压下情绪，确认道：
“你确定以查尔斯现在的状态，他能回答得了你的问题？”
“他只是受到刺激，又不是完全失去了和他人的沟通能力。”亚瑟·华生以某种看珍稀动物似的古怪眼神斜了他一眼，“而且只要掌握好和这类人的沟通技巧，他们往往都会愿意透露更多的信息出来给人知道……亏你还是管理地区秩序的公职人员呢，没碰见过这种情况？”
“我……我又不是专业的审讯者！”康斯努力维持住低声的音量为自己辩解道。
“就算不是专业负责审问的组织成员，相应的课程难道也没有上过吗？还是说你只学会了怎样让人受到折磨而吐露‘真实’的技巧，对如何找寻到线索和证言的有效方式其实一无所知？”亚瑟·华生从相框中抽出了一张布莱尔夫妇年轻时的合影纪念照，露出了让人气恼的微笑，“好，好，我现在已经完全理解你们平时的一贯作风了，十分简单直接且有效。”
“注意你现在的身份，想清楚了再说话。”康斯的脸色一下子沉了下来，“我可以不计较你对我个人的挑衅，但不可能无视你轻蔑、侮辱我们部门的言论，如果再有下次……”
“哎呀，那真的好吓人，我竟然被李尔森子爵家的小少爷威胁了！”
爱丽丝让亚瑟·华生语气平淡地棒读着树立“挑衅者”形象的台词，随后赶在对方发作前，直直朝着那个毫无生气的颓废男子走了过去，并让手中变戏法般地现出了一张对折过的信纸。
“请问，是查尔斯·布莱尔先生吗？一位叫索菲·布莱尔的女士说，她给她的丈夫写了信，而且要求邮差必须亲手把信交到那位全名是查尔斯·布莱尔的先生手中。”
“索菲……索菲写的信……是她，她写给我的信吗？”
男人浑浊的双眼中一下子闪动出了不明显的神光，缓慢地从窗外移回房间内，最终停留在陌生人手中那张薄纸上。
“没错，就像我之前说的那样，索菲太太写了信给她的丈夫，”穿着一身和邮差完全没有半点关系的白色正装，亚瑟·华生身上散发出来的奇异气场却仿佛拥有某种特殊的魅力，能让人在倾听话语的过程中逐渐消去戒心，逐渐相信他所说的话正是真实，“但您究竟是不是查尔斯·布莱尔先生，我还不能确定，您有没有什么可以证明您身份的东西？比如——”
“我、我当然就是你要找的查尔斯！快，把索菲写给我的信还给我！那是她，她写给我的……”
散发出肮脏气味的男人一下子站起离开了他的安乐椅，神情急切地向着“邮差”扑去想要抢夺他拿着的信纸，却被后者轻松避开，踉跄着摔到了地上。
“先生，请先出示您是查尔斯·布莱尔的证明，就比如……对，我想到了，既然您是索菲太太的丈夫，那您一定拥有着和她共度时光的美好记忆，一定不会忘记我手中这张相片的拍摄背景。”
亚瑟·华生在说话间收起了信纸，转而摸出之前藏在身侧口袋中的合影相片，在颓废落魄的男子眼前晃了两下。
“能告诉我，你们是在什么地方拍摄的这张相片吗？还有，那个站在你和你太太身边、和索菲太太长得几乎一样的女孩，她是谁，现在人在哪里？”