张居正任总理大臣后，原虎坊桥老宅的邻居识趣搬离，半卖半送的将半个胡同都卖给了张家。随着张居正权柄日重，此际的张府宅邸占地二十多亩，豪奢不下于王侯。
尽管占地广大，但张居正回府多数还住原来那处临水的书斋。他从政事堂被送回来时，脸色憔悴灰败，把张府上下惊的鸡飞狗跳。
待安置好了，张居正强撑着对张敬修道：“去把姚先生喊过来。”又对次子张嗣修道：“你去写帖子，把子和先生、水濂先生、石汀先生约来，今晚见面。”想了想又道：“把汝墨、王篆也喊来吧。”
待两个儿子分头出去，张居正又吃了一粒苏合香丸，闭目休息。过了一刻钟，张敬修和姚旷一起到了。
姚旷见张居正脸如金纸，叹道：“相爷何必着急上火，此类揭帖，不过是些许畜类丧心病狂，狺狺狂吠，皇上还能因之发作您不成。且放宽心事，静摄养生。”
张居正闻言睁开眼睛，苦笑道：“昔时先翁被刺时，吾也无有此时心境。柄国十年，发疏不能胜簪，身弱已不胜衣，更恐高处不胜寒也。”说完，长叹一声，意甚萧索。
姚旷道：“皇上信重相爷，圣眷优隆历朝未有，何必出此丧气之语。”张敬修在一旁也道：“父亲不必忧心，六弟方及冠，皇上已经有意以寿阳公主尚之——”
张居正道：“唉。你才取了功名，不知帝心如狱四个字如何写来。今年以来，浙江先发大案，此时尚未料理清楚；京师今日又发揭帖案，吾料旋踵间又要起大狱。”
“万历元年平台召对之时，皇上即有意变法，被吾拦住了。万历五年时，皇上许以总理大臣之位，为报皇上恩遇，才无奈挑起了这万钧重的担子——五年来，四面皆敌耳。咱家纵有一时富贵，焉能长久？若吾撒手西去，若类如刘台案这般案子再发，恐覆吾家。”
姚旷听说，惊道：“大人，莫非这刘台罪名真是冤的？”张居正听了，目光黯然，缓缓点头。姚旷到抽一口凉气，一时间失语。
张居正道：“吾乃刘台座师，其五千字一本，狠毒入骨三分。若不重重处置了，总理大臣权威何在？不得不为耳。”
“张学颜前年进位枢密院后勤部，据说与浙江案子脱不了干系，惶惶不可终日。然而此案皇上亲主，正在穷究根治，吾无能为力也。揭帖案是有人盯上张学颜这条线，项庄舞剑，意在居正也。”
姚旷听说形势如此险恶，咽了口唾沫道：“那刘台之死可是——”
张居正摇头道：“此非吾之授意，死狗一条，我哪里还在意？当年皇上下旨，廷杖之人不得叙用，我又何必去惹那骚气。看到揭帖的时候，我就猜这是嫁祸江东之计。”
姚旷暗惊道：“这几年皇上重手迭出，朝堂早就‘一议论’矣，大人指挥如意，如臂使指，还有谁能出如此杀招？”
张居正皱眉道：“吾所虑也在于此。藏在草丛的毒蛇才可怕，吾实不知这暗箭何处射来。”
姚旷作为张居正最信重的幕僚，身家性命都与张居正绑在一起，此际张居正将隐秘之事和盘托出，就是问计于他。他心中快速梳理张居正的核心圈子、外围圈子和朝堂各派，欲寻出蛛丝马迹来。
张敬修在一旁道：“父亲，是不是从两广总督吴文华和广西巡抚郭应聘入手？他们非父亲所荐，而刘台暴毙的消息定先经过郭应聘之手。而其不报中枢，迹甚可疑。”
张居正想了想，道：“小江其人弘厚温粹，介特有守，必不能为此诡谲之事。至于郭应聘——”目光转向姚旷。
姚旷道：“郭华溪与刘台此前就相厚，以他的为人也不至于下此杀手。此事应与两人无关，至于公子所说，郭华溪消息不传中枢的怀疑，那刘台不过一罪囚，郭华溪有何理由上报其死讯？不报才是对的。”
张居正苦笑道：“若一下子就猜到是谁在落子，那这揭帖案也太简单了。”说完这些，他又感到疲累，合上了眼睛。
姚旷道：“我与公子先下去想想，相爷躺一会儿。”张居正点了点头，姚旷出门前又道：“过一会儿，皇上该派太医来了。如何措置？”
张居正闭着眼睛道：“吾这病也不是装的，不用措置，让他们调理调理也好。”姚旷答应一声，跟着张敬修出来了。
张敬修又叫了尤七过来，嘱咐他好生照顾。等安排妥了，他进到姚旷房中道：“先生可有线索？”
姚旷苦笑道：“若义河先生在此就好了，抽丝剥茧的功夫谁也比不得他。”他所说的义河先生指的是李幼滋，万历八年因病致仕。张敬修听了，问道：“光报问计可行否？”
姚旷听了，对张敬修的情商再次无语。但因在一起多年，也不挑理。只是笑道：“公子不必如此。义河先生此前来信，说他的病情颇为沉重。再说他在应城县，光报到江陵，再传信过去也要两三天，等他回信来，这朝堂上的交锋也出结果了。”
顿一顿又道：“公子也不必担心。大人适才所言，隐含的意思是四个字“鸟尽弓藏”——以我看来，他想多了。皇上对大人并无芥蒂，他又何必悚惧如此，还是太谨慎自守使然。”
“相爷说是变法自万历五年开始，其实光准备工作就做了三年。万历八年才全面铺开，这棘手的事儿且在后头呢。若无相爷坐镇朝堂，这满朝文武还不得打出狗脑子——现在皇上离不得相爷，若皇上真有换相的心思，早就开始培养能替换的人选了。”
“现如今王国光和张四维等辈，谁能接手这一大摊子？相爷绝对是多虑——不过也不怪他，这一人之下的地位，若无谨慎自守的心，早就跋扈起来，惹得皇上厌恶了。”
正说话间，果然宫中派的太医到了，陪同的中官还带了了皇帝的慰问和补品。姚旷笑道：“我说如何？估摸着皇上是刚得到消息就派人来了，这圣眷还是如旧。”
张敬修听了姚旷的宽慰，心事放下了大半。姚旷就在房中拿出百官谱，开始写写画画，陷入了长考之中。
......
此时的京师，因揭帖案发，楼台瓦舍的生意当日就火爆起来，各路官员将隐秘些的包间全数订满，要与亲近人抓紧时间交流，判断风向好便于站队。
华灯初上时，刘应节、殷正茂、潘晟、申时行和王篆等陆续到了。张居正强撑病体，在书房与这些变法派核心成员开起了小会。
刘应节、殷正茂这两个总督在变法之后，分别任枢密院副使兼军政部和军训部部长，相当于由文官系统转入了枢密系统，级别也一跃到了从一品；潘晟在吕调阳退休后入阁；申时行接了他的礼部尚书；王篆此际任吏部侍郎，是张党摆布人事的核心，他家儿子与张敬修女儿定亲，政治上完全依附于张居正。
这些人或为张居正同乡、或为其朋友、或为其门生，是张居正可托以腹心之事的张党核心成员。因揭帖案发，张居正也顾不得避讳，必须开这个会，以统一下一步政争的步调。
经过下午的思考，张居正和姚旷都做出同样判断，揭帖案就是针对张居正而来。主事者有两个目的，一是将张党的重要党羽，张学颜和王宗载钉死，并试图为刘台翻案，进而动摇万历五年廷杖的正当性，为反变法积蓄力量；二是通过揭帖案和“空饷案”，暗攻张居正，为后张居正时代做好准备。
而对手发动的主要诱因是张居正年后做的手术。以此际人们对疾病的认知，实施过全麻手术的张居正应该处于“血瘀气虚，疾重难返”的状态——随时都有可能一病不起。
几人齐聚后，姚旷稍加解说，众人都深以为然。申时行道：“师相今日在政事堂昏倒，更坚定幕后指使者之心了。”刘应节笑道：“就怕他缩回去，如果此人真以为江陵公行将就木，说不定能露出尾巴来呢。”
王篆其人少有才名，嘉靖三十四年中举，担任县知事七年。嘉靖四十一年辞官参加会试并考中进士，干了两年御史后进入吏部，从基层一直干到侍郎——长期的人事工作，造就了他极深的城府。
他沉吟道：“这主事者甚为阴险，刘台之暴毙尽管还没有详情结论，但揭帖案一发，其死于非命的屎盆子就扣在了张相头上；而且张学颜本来就在空饷案中自身难保，再加上刘台冤案，那就敲钉转角，彻底死透了。这是集中兵力断我等一指之法——而且丝毫没有暴露。”
殷正茂听了他的分析，也深以为然，并从兵法的角度发言道：“这幕后之人藏在暗处，除非到了朝堂势力明朗，我等才能分清敌友，到那时双方势力相当，恐怕已经进入决战阶段了。”
这些人七嘴八舌的一讨论，按照受益者就是凶手的这一理论判断，王国光、张四维都成了怀疑对象。
对于王国光，张党判断他的精力大部分用在下半身，未必有这个手段；而且王国光只要保有富贵就好，早已无意在内阁登顶。也就是说，这个人谁当权他就听谁的，属于中立势力。
至于张四维，尽管在内阁连续当了七八年的小媳妇，也都逆来顺受了。更何况他的接班呼声最高，只要不犯错误就好，何必冒险为此？昔日余懋学的事儿，张四维经历过惨痛的教训，如今还敢做这种事吗？
潘晟道：“有没有可能，这主事者就是想让我们怀疑这两个人？其本意并非要攻讦相爷，而是离间内阁，进而动摇变法局面？此事忽然而起，王、张二人此前也没有任何征兆——或者，不能从权斗的方向去看？”
众人都是官场老油条，开始都往权力斗争上去想，没往这个方向去琢磨。潘晟一语道破，张居正一拍手道：“绍芳果然无疑不可问，不愧‘英才’也，此事定是如此！”
众人被潘晟打开思路，俱都觉得很有道理。王篆叹道：“如此一来，更难找出这幕后之人——此后行事，后背上也要长一双眼睛了!”
刘应节哂道：“我等进入宦海，都知风波恶，谁不在眼观六路，谁不在肚子算计？只不过遇到了英明之主，大变法而图振兴，我等这才志同而道合，欲成其功业而载誉青史——说到底，披上这身红袍，就别想着”